アイキャッチ画像は、WordPress でブログを構築するのに便利な機能です。記事に画像を対応させることで、記事タイトル、抜粋、画像を一纏めにして表示、といったことが楽になります。

アイキャッチ画像は、データベースでは、postmeta テーブルに格納されています。

post_id はもちろん投稿の id です。meta_key が、_thumbnail_id になります。meta_value が、対応付ける画像の id になります。

meta_key が _wp_attachment_metadata のデータもありますが、こちらは post_id が画像の id で、meta_value には、画像の設定が入るようです。

データベースへの登録は、/wp-admin/admin-ajax.php の中にある

if ( $thumbnail_id && get_post( $thumbnail_id ) ) {
        $thumbnail_html = wp_get_attachment_image( $thumbnail_id, 'thumbnail' );
        if ( !empty( $thumbnail_html ) ) {
            update_post_meta( $post_ID, '_thumbnail_id', $thumbnail_id );
            die( _wp_post_thumbnail_html( $thumbnail_id ) );
        }
}

で行うようです。要は、update_post_meta を使えばアイキャッチ画像登録ができる、ということですね。

※テーマがアイキャッチ画像対応が前提ですのでご注意ください。